Het is meer dan 20 jaar geleden dat we voor het eerst vertrokken vanuit The Shire met Frodo en Sam op hun zoektocht om de Ring of Power te vernietigen, en ondanks een reeks flauwe Hobbit-films die hun best doen om het te doven, brandt de passie nog steeds heet als de vuren van Mount Doom voor die typische trilogie van fantasy-epen. In de tijd daarvoor en sinds die releases, met uitzondering van Tolkiens andere literaire werken, hebben fans sterk vertrouwd op interpretaties van videogames om hun directe relatie met de personages, instellingen en verhalen van Middle-earth en de One Ring voort te zetten.
Maar na een reeks spin-offs en niet-canon-toevoegingen die de puurheid van het IP langzaam doen uitkoken tot richtingloze middelmatigheid, is het van cruciaal belang dat toekomstige iteraties proberen de vertrouwdheid en emotie te heroveren die gepaard gaan met het deel uitmaken van iets waar je eerder in geloofde. het is zelfs begonnen. Dat klopt – ik heb het over filmkoppelingen. Kijk, je zou kunnen spotten, en ik zou het je niet kwalijk nemen dat je dat deed, gezien de geschiedenis, maar Electronic Arts heeft dit in de vroege jaren negentig onder de knie met hun directe film-naar-game-releases van The Two Towers en The Return of the King , en het wordt tijd dat we dezelfde duizelingwekkende hoogten van succes bereiken.
Een groot deel van de complicatie draait om licenties, en daar willen we niet te ver in vastlopen. Maar om samen te vatten, In de ban van de Ring, de hobbit, en de rest van Tolkiens werken vallen onder een uiterst complex netwerk van rechten dat zelfs Goldeneye een run voor zijn geld geeft. Maar de fundamenten kunnen worden uitgewerkt als het gaat om game-ontwikkeling. Het landgoed Tolkien had ooit alle rechten op alle werken van Tolkien. In de loop van de tijd zijn deze rechten van eigenaar veranderd en zijn ze opgesplitst in verschillende secties, wat er uiteindelijk toe heeft geleid dat Lord Of The Rings en The Hobbit onder één vlag vallen, terwijl de rest van zijn werken (zoals The Silmarillion en The Unfinished Tales) onder een andere vallen. .
Je moet dan uitsplitsen welk mediaformaat ze mogen produceren en welke elementen van het materiaal ze mogen gebruiken. Het onlangs uitgebrachte – en verdeeldheid zaaiende – The Rings of Power tv-programma van Amazon kreeg bijvoorbeeld een rechtstreekse licentie van het Tolkien Estate om te worden ontwikkeld met alleen de bijlagen van The Lord of the Rings. Hoewel dit hen nog steeds veel materiaal biedt om mee te werken (aangezien de bijlagen veel informatie bevatten over de chronologie van belangrijke gebeurtenissen, gedetailleerde stambomen en een geschiedenis van de heersers van Midden-aarde), betekent dit wel dat ze geen van de dat originele epische verhaal – dus moesten ze creatief worden met herkenbare personages en locaties om ons die publieksvriendelijke elementen te geven.
Dus hoe zit het met spellen? Nou, tot voor kort bezat Middle-earth Enterprises alle literaire rechten op LOTR en The Hobbit, en eerder deze maand hoorden we de aankondiging dat Private Division, een publicatielabel van Take-Two Interactive Software, Inc. een deal heeft getekend met Wétā Workshop om een gloednieuwe gameset te maken binnen het rijk van LOTR. Dit is om twee redenen erg opwindend: ten eerste werd dit gedaan met volledige serielicenties verleend door Middle-earth Enterprises, wat betekent dat deze nieuwe game alle kennis, personages en – belangrijker nog – het verhaal van de volledige reeks Hobbit/LOTR-romans.
De tweede reden is dat Wētā Workshop is geen doorsnee ontwikkelaar – het was een instrumentaal bedrijf voor speciale effecten/props bij de productie van de originele Lord of the Rings-films, en richtte zich in 2014 op als een interactieve gamedivisie. Dus zo hebben we al het bronmateriaal op zijn plaats om een moderne game te maken die is gebaseerd op het meest geliefde fantasieverhaal aller tijden. En we hebben ook een ontwikkelaar die er al die jaren geleden was; een die vanuit een productieperspectief kan begrijpen wat de films zo speciaal maakte.
De enige sleutel in de werkzaamheden is de recente verwerving van al die literaire rechten, evenals vrijwel alle andere rechten die je maar kunt bedenken, door de gigant van videogameholdings, The Embracer Group, die onlangs een overeenkomst is aangegaan om Middle- aarde Ondernemingen. We hebben echter geen reden om aan te nemen dat er iets zal veranderen met betrekking tot de ontwikkeling van de game na de openbare verklaring van Embracer waarin wordt gepleit voor een meer productief gebruik van IP om nieuwe games en films te ontwikkelen, dus we gaan ervan uit dat alles goed is voor nu.
Maar het verkrijgen van de rechten om een geweldige game te maken is slechts een deel van de strijd. Het opkomende industrie-enigma van Daedalic Entertainment, The Lord of the Rings: Gollum, heeft ook een licentie om de boeken naar believen te gebruiken. Daedalic heeft ervoor gekozen om het verhaal van Gollum te vertellen nadat hij aan Barad-dur ontsnapte — wat betekent dat het een verhaal vertelt dat buiten het bestek van de boeken valt, ondanks het gebruik van personages en instellingen van hen. Het kan het gebrek aan gameplay-informatie, slechte publiciteit of de vertragingen bij de lancering zijn, maar de matige interesse in de titel is sinds de aankondiging in 2019 blijven afnemen.
Maar zou het uiteindelijk kunnen zijn omdat het ons niet echt kan schelen? Gollum is een fantastisch personage, maar onze fascinatie voor hem is altijd geweest in zijn interactie met Bilbo en de Fellowship in de briljant geschreven verhalen van Tolkien. Zodra je hem uit die setting haalt, ben je alleen maar aan het theoretiseren, nieuw materiaal aan het schrijven; en waarom zou je dat doen? Of je nu fan bent van de boeken of de films, de constante is duidelijk: het bronmateriaal is koning.
De Shadow of Mordor/War-gameserie bood ons nog een moderne gelicentieerde ervaring in een open-wereld, niet-canongeschiedenis van Mordor, die schaamteloos legitieme geschiedenis vermengde met schoenlepelende optredens van publieksvriendelijke favorieten – serieus, wiens idee het was om Shelob te seksualiseren? Het waren geen slechte games, en ze werkten als third-person actie-avonturen, met een briljant (en nu gepatenteerd) Nemesis-systeem, maar de vraag blijft… waren we opgewonden om weer deel uit te maken van deze wereld, of waren deze verbasterd interpretaties die eenvoudigweg gebruik maken van een handige omgeving om een spel te verkopen? Als je kunt genieten van wat ze zijn, is dat geweldig. Maar ik zou je niet de schuld geven van de meer cynische conclusie.
Er zijn een aantal geweldige games uitgebracht onder de LOTR-vlag, begrijp me niet verkeerd. De Battle for Middle-earth RTS-serie was erg leuk en legde de schaal van de oorlog mooi vast, veel nauwer bij de canon dan de meeste, met kwaadaardige campagnes en alternatieve resoluties voor een goede dosis en plezier. Maar de waarheid is dat er nog steeds een jeuk is in het videogamerijk voor LOTR-fans die niet is bekrast sinds die vroege jaren 00-filmbindingen. En de realiteit is dat deze spellen eigenlijk niet speciaal waren op een bepaalde manier. Ze hoefden geen glimmende nieuwe mechanica te introduceren of de setting drastisch uit te breiden. In feite zijn het vrij eenvoudige hack-and-slash-titels, maar ze hebben een bewuste poging gedaan om van dergelijke frivoliteiten af te zien en zich te concentreren op je één ding te laten doen: de filmische ervaring opnieuw beleven.
The Lord of the Rings: The Two Towers was eigenlijk een vrij gehaaste game-ervaring die beide eerste twee films vastlegde in ongeveer zes uur gameplay. Maar desondanks was het een ongelooflijke ravage om de hoofdrol te spelen in bekende scènes. Zwaarden kruisen als Aragorn om Lurtz te verslaan en Boromir te wreken, of ladders naar beneden trappen vanaf de wallen van Helm’s Deep tijdens de meeslepende climax, voelde ongelooflijk bevredigend. De hele game was doorspekt met naadloze overgangen naar daadwerkelijke beelden uit de films, waardoor de grens tussen kijker en speler opnieuw vervaagde. De vervolgtitel nam alles wat de eerste game deed, maar vond manieren om het te verbeteren, zoals het toevoegen van een grotere selectie speelbare personages en het vergroten van het aantal vijanden dat op elk moment op het scherm kon verschijnen, waardoor we weggeblazen werden met zijn schaal . Deze spellen probeerden niet het wiel opnieuw uit te vinden; ze hebben het alleen verfijnd.
Ondanks hun eenvoudige ontwerpfilosofie en beperkte visuele getrouwheid volgens de huidige standaard, werden beide titels op dat moment beschouwd als enkele van – zo niet de beste – film-naar-videogame-aanpassingen. The Lord of the Rings is misschien wel het beste verhaal ooit verteld; we voelen ons verbonden met Frodo, Sam en de reis van de Fellowship samen, en het is die prachtige verbondenheid waar veel fans weer naar verlangen. Laten we niet op de zaken vooruitlopen, er is nog niets dat erop wijst dat Wētā Workshop zal zelfs een game maken die aansluit bij het originele verhaal, maar hun geschiedenis met de franchise en de rijkdom aan materiaal dat voor hen beschikbaar is, geeft zeker aan dat dit de beste kans is die we tot nu toe hebben gehad voor de puurste LOTR-game-ervaring in 20 jaar.
De originele verbanden zijn oud en zeker gedateerd, maar ze houden een kernfilosofie in stand die een serie vierde die door miljoenen werd aanbeden. De Lord of the Rings-fandom heeft tientallen jaren standgehouden zonder te wankelen in zijn passie – het zou zeker een viering verwelkomen van waar het allemaal opnieuw begon? Vergeet sexy Shelob; Ik zou elke dag Samwise the Brave nemen.