Als je een van de zeer onaangename online ontevredenen bent die constant doorzeurt over moeilijkheidsgraad in games, kijk dan omhoog – deze is voor jou. Metal: Hellsinger is, als het goed wordt gespeeld, een lastig spel met een steile leercurve, en het heeft er geen moeite mee je in de moshpit te gooien en je neer te halen totdat je nauwelijks meer overeind kunt komen. Zelfs het eerste niveau zal je diep in verlegenheid brengen als je geen gevoel hebt voor timing en ritme. Om te slagen in de hel, moet je de tijd bijhouden.
Dit is natuurlijk niets nieuws: BPM: Bullets Per Minute, Crypt of the Necrodancer, Cadence of Hyrule en Before the Echo hebben het genre de afgelopen jaren enigszins populair gemaakt – waardoor degenen onder ons die graag onze hoofden en knik op tijd naar willekeurige moord op videogames, genoeg om op te kauwen. Maar weinig games doen het allemaal zo goed als Metal: Hellsinger.
Zelfs als je niet van metaal houdt, is er hier waarde. Als een spel is er een gevoel van flow dat je gemakkelijk kunt activeren door te luisteren naar de blastbeats van 4/4 en je gelikte manoeuvres uit te voeren, je sterker te maken en je echt een onverwoestbare meester van de oorlog te laten voelen. Sterker nog, als je je multiplier hoog houdt door alles op de maat te doen en buiten de tijd te gaan, ‘verdien’ je de vocale tracks met een aantal spraakmakende industrienamen.
Ontwijk, schiet, spring, schiet, ontwijk, schiet, spring, herlaad. Knal. Je doodt een soort twister-hiërofant, en je vermenigvuldigingsraketten tot 16x. Plots hoor je, naast die altijd spelende beat en de lagen vage gitaar die je verdiende door tot de 8x vermenigvuldiger te komen, System of a Down’s Serj Tankian mee te doen – wat staccato-onzin over alles heen zingend, juichend je verder met zijn specifieke merk van octaaf-brede gezang.
Het hele uitgangspunt van dit spel is dat jij de gelijknamige Hellsinger bent, wiens stem is gestolen door een van de rechters van de hel. Gewapend met een schedel die met een diep Texas-accent praat, stijg je om de een of andere reden door de cirkels van de hel om je stem terug te winnen en een oude profetie te vervullen. Als verhalen over de verdoemden in de hel gaan, is het moeras-standaard, vol met stijlfiguren en flinterdunne raambekleding voor het echte punt van het spel: shit op tijd doden op muziek.
Dat is geen kritiek: de zeven grote niveaus – elk met hun eigen speciale tracks – die je speelt, hebben allemaal hun eigen eigenaardigheden: of het nu gaat om vijanden in specifieke formaties, gevechtspuzzels die je moet overwinnen, of een eindbaas aan het eind van het niveau. Als je (nu)Doom of soortgelijke harcore-shooters hebt gespeeld, weet je wat je hier kunt verwachten: je hebt pistolen, jachtgeweren, een of ander wild kruisboogding en zelfs een schedel die je kunt pakken om de tijd bij te houden als je alles hebt afgeslacht de beschikbare vijanden. Verzacht een doelwit voldoende, en je kunt ze afmaken met een executie die je leven zal herstellen. Zoals ik al zei, het is allemaal erg Doom.
De innovaties komen in hoe het spel je dwingt om de tijd te houden; off-beat schieten zal minder schade aanrichten (praktisch nul schade op hogere niveaus), en het nemen van schade zal alle voordelen en zegeningen resetten die je opbouwt terwijl je door de hel snijdt en dobbelt. Het is dus aan jou om te leren mobiel te zijn, je wapens op tijd te hanteren en perfect te herladen door alles op de maat te doen. Tik met je voet, waaier de triggers van je pad uit, knik met je hoofd, maak een vijand af. Spoel, herhaal en verdien de vocalen voor het nummer waarop je je bevindt – als het allemaal samenkomt, is het een zeer zeldzaam soort FPS-kattenkruid dat doet denken aan zelfs Doom 2016 op zijn best.
Er zijn echter problemen met Metal: Hellsinger. Ik kan het magere inhoudsaanbod of het gebrek aan zinvolle gameplay buiten de zeven kernniveaus vergeven, maar wanneer problemen met de gebruikerservaring je daadwerkelijke plezier van het spel beginnen te doordringen, wordt het frustrerend. Aan het begin van de game krijg je de mogelijkheid om je visuele en auditieve synchronisatiesnelheden in te stellen, maar ik (en andere mensen met wie ik heb gesproken die deze game beoordelen) hebben problemen gehad met desynchronisatie en kalibratie.
Soms zorgt het perfect op tijd spannen van je jachtgeweer en het herladen op de maat ervoor dat je je ketting verliest, simpelweg omdat het altijd aanwezige ritmedradenkruis in het midden van het scherm om de een of andere reden is uitgeschakeld. Ik speelde het spel zelfs met een metronoom (ja, ik werd daar zo geïrriteerd van) en merkte dat het spelen naar de witte tikken me soms mijn streak kostte. Dus je moet proberen je daarop te concentreren en in plaats daarvan naar de muziek te luisteren – hey, het is in ieder geval grotendeels uitstekend!
Metal: Hellsinger is een goede tijd, zo niet een korte tijd. Hard als nagels, lonend als ze komen, en gevoed door enkele van de beste namen in zware muziek, hebben The Outsider en Funcom een spel gemaakt dat elke seconde van je tijd die het kost, waard is – zelfs als dat maar ongeveer de lengte is van een van de meer epische prog-albums die er zijn. Een wetende en leuke kijk op het ritme-shooter-genre, geplaagd door wat kalibratie- en UI-problemen, deze ravotten door de hel is even bevredigend als frustrerend — en zelfs het horen van de zachte tonen en het keelgegrom van Matt Heafy van Trivium kan dat compenseren.