NFL Blitzeen van de beste sportvideogames ooit gemaakt, maakt eindelijk een comeback in een geremasterde vorm dankzij het thuisarcadebedrijf Arcade1Up – het eerste nieuwe item in de bredere Blitz-franchise sinds 2012 en de eerste heruitgave van de jaren 90 klassiekers sinds 2001.
Blitz is echt iets bijzonders. Ik vermoed dat sommige lezers van VG247 misschien niet eens in leven waren toen deze games voor het eerst werden uitgebracht, maar ze zijn in feite het ultieme in arcade-sporten, naast NBA Jam (die toevallig werd geleid door een aantal van dezelfde ontwikkelingsmedewerkers) .
Kortom, Blitz neemt de sport van American Football en kiest alles tot 11 – waardoor het sneller, gekker en vollediger wordt. Het werd ontworpen om intense concurrentie tussen vrienden in de speelhal uit te lokken. En natuurlijk ook uw munten leegmaken. Er waren een paar iteraties in arcades en op console tussen 1997 en 2001, maar latere inzendingen verloren veel van wat de originelen speciaal maakte.
Arcade1Up brengt de klassieke Blitz-games terug in een nieuwe kast van driekwart. Dat betekent dat hij anderhalve meter hoog is, waardoor hij beduidend kleiner is dan de originele cabines en meer geschikt is voor een thuisinstallatie – met de kast opgebouwd uit een flat-pack. Dat formaat betekent dat je een 17-inch scherm krijgt, dat niet enorm is, maar ook behoorlijk bruikbaar zou moeten zijn.
Inbegrepen is het origineel NFL Blitzplus NFL Blitz ’99 en NFL Blitz 2000: Gouden editie. De drie games zijn in wezen vergelijkbaar, met kleine verschillen tussen releases. Voor mijn geld is Blitz ’99 de beste van de drie.
Indrukwekkend is dat alle drie de games zowel in Local Multiplayer kunnen worden gespeeld – met de kast met vier sets bedieningselementen over het uitgebreide bedieningsdeck – als via wifi, wat betekent dat je andere Blitzers van over de hele wereld kunt uitdagen. Er zijn ook online leaderboards. Dit zijn functies die Arcade1Up heeft ontwikkeld met games als Street Fighter en NBA Jam, dus we weten hoe ze goed genoeg werken.
De kast ziet er goed uit, lijkt op de originele kasten, maar met nieuw artwork met een reeks passende NFL-legendes uit het oorspronkelijke tijdperk van de game. Ook te zien zijn originele teamlogo’s en uniformen uit die tijd, waardoor het authentiek is voor de originele kasten in plaats van met recente teamrebrands.
Er zijn wel vangsten. Die is er altijd, toch? De eerste is de prijs: zoals de meeste Arcade1Up-machines, heeft de NFL Blitz Legends-kast een prijskaartje van $ 599, wat dit niet bepaald een aankoop maakt voor bangeriken. Ik heb originele Blitz-machines gezien die maar een paar honderd dollar meer kosten, maar die machines zijn veel groter en brengen de onderhoudszorgen en -kosten met zich mee die retro-arcadehardware altijd doet.
De tweede vangst is echter meer een dealbreaker. NFL Blitz staat bekend als een over-the-top versie van de sport, zoals eerder vermeld – wat betekent dat er geen sancties zijn en een beetje meer geweld dan de moderne sport accepteert.
Dit alles is een beetje ironisch, zoals een speler een drop-kick geven nadat het spel technisch voorbij is, vloeken en op belachelijke manieren vieren. Cruciaal is dat de spelers die worden gesuplext, ook geen echte spelers zijn, maar gewoon generieke videogamekarakters. Maar de moderne NFL, achtervolgd door kritiek op het welzijn van spelers, heeft besloten dat het er niets mee te maken kan hebben – dus deze versie van de machine bevat ‘geremasterde’ versies van de games… waar ‘remastered’ betekent dat die functies verwijderd.
Als zodanig zijn sommige tackles en late treffers bewerkt of regelrecht verwijderd “ter ondersteuning van de huidige Player Health & Safety-initiatieven van de NFL”, aldus Game Informer. Dit zullen dus niet de spellen zijn zoals je ze je herinnert.
Eerlijk gezegd is dit belachelijk. Dit zou een perfecte release moeten zijn voor mensen zoals ik – fans van zowel de NFL als van klassieke arcadespellen – maar deze spellen op deze manier veranderen lijkt me gewoon dwaas. Niemand verwart NFL Blitz met de realiteit, waar de NFL aantoonbaar een probleem heeft met blessures en gruwelijke, levensveranderende CTE-blessures. De kwestie was echter zo’n gevoelig onderwerp dat het in het verleden Blitz-opwekkingen in de weg heeft gestaan - en de competitie is er in de loop van de tijd alleen maar gevoeliger voor geworden.
Het is dom. Vroeger leken mensen bij de NFL het ook te weten. “Dit is als de Road Runner”, zei Gene Goldberg, toenmalig vice-president van consumentenproducten van de NFL in 2002. “[NFL Blitz] is niet wat er gebeurt als spelers op het veld staan. Dit is een tekenfilm.” Desondanks zou Blitz jaar na jaar verwateren met volgende inzendingen – en nu heeft deze plaag zich verspreid naar een heruitgave van de originele games.
Het is moeilijk om precies te weten hoe je je moet voelen. Een deel van mij is geïrriteerd en gefrustreerd dat het antwoord van de NFL op de problemen is om zich te concentreren op PR-oefeningen, zoals het verwijderen van ‘slechte’ bewegingen uit videogames, in plaats van simpelweg meer tijd en geld te steken in het ondersteunen van spelers die in het echte leven door een blessure zijn getroffen. Maar een deel van mij is gewoon opgewonden om te zien dat NFL Blitz is vrijgelaten – verheugd over dit kabinet, maar ook hoopvol dat dit de eerste stap zou kunnen zijn naar Blitz die ergens anders terugkeert, waardoor de licentiehouders worden verzacht voor een heruitgave van de console.
Ik vind het geweldig om te zien dat Arcade1Up de Blitz-licentie krijgt en met de NFL gaat werken, en als een arcade-liefhebber voor thuis ben ik elke keer enthousiast als ik zie dat het bedrijf het speelveld gelijk maakt met hun kleinere, beter beheersbare en gemakkelijk verkrijgbare heruitgaven van klassieke kasten – zelfs als de prijs nog steeds een beetje hoog aanvoelt. Maar de NFL moet echt over zichzelf heen komen. Het is maar een videogame, jongens.
Ondanks mijn ergernis over de door de NFL afgedwongen veranderingen, geef ik als Blitz-enthousiast toe dat ik nogal verliefd ben op hoe deze machine eruitziet – en hoewel duur, Arcade1Up-dingen hebben de neiging om van een behoorlijke kwaliteit te zijn. Het is geen vervanging voor een echte machine, maar met al drie echte arcadekasten in huis, is er geen kans om er nog een kolos in te passen. Dit zou goed kunnen passen.