Project L – de 2 vs 2 vechtgame die is opgesteld als de volgende grote release van de industriegigant Riot Games – is nog steeds een uitweg. Er is nog geen releasedatum, slechts een handvol personages, en via onze laatste grote update weten we dat het team nog maar net de basisgameplay heeft opgepakt en is overgegaan op volledige functies en het maken van personages. De realiteit van mensen die op het podium springen om Project L voor geld te spelen, is nog een verre visie. Betekent dit echter dat Riot Games niet de basis heeft gelegd? Echt niet, ik dacht het zeker niet.
Aangezien ik in Zweden was voor de LEC-zomerfinale, waar de beste Europese teams het tegen elkaar opnemen in de eersteklas League of Legends, dacht ik dat het het beste was om wat te graven. Tegenover me in een met gordijnen afgesloten interviewruimte zat senior directeur esports voor de EU Alberto Guerrero, die de perfecte persoon was om te vragen wat hun plannen waren voor Riot’s nog uit te brengen vechtgame, wat ze in deze primordiale pre-releasefase, en wat voor speciale dingen ze in gedachten hadden voor de Fighting game-community (FGC).
Maar waarom zou iemand zich zorgen moeten maken? Natuurlijk werkt Riot Games op dit moment aan zijn vechtgame, maar waarom is zijn toekomstige esports-visie eigenlijk van belang voor degenen die nu vechtgames spelen? Nou, er is geen waarzegster voor nodig om te voorspellen dat Project L schokgolven door het genre zal sturen. Het is gratis om te spelen, wat betekent dat het een sterke initiële basis zal hebben, en met reeds bestaande Riot Games-fans — en Riot Games-geld — erachter, zal hoe het op het grote podium staat waarschijnlijk de manier waarop andere ontwikkelaars en uitgevers benaderen hun eigen titels.
Niet om meteen een domper op het stuk te slaan, maar Alberto maakte het glashelder dat het “te vroeg” is om te spreken over specifieke regelsets, competitieve structuren of hoe ze eigenaardigheden zoals de Open Bracket, een cultuur van breng je eigen uitrusting mee, en ja, controller vs stick vs hitbox. Dit betekent echter niet dat ze de scene niet vanuit een competitieve hoek hebben bekeken. Voor velen is vooral de open bracket (wat betekent dat letterlijk iedereen aan een toernooi kan deelnemen en de weg naar de top kan bereiken) een cruciaal onderdeel van de vechtspelcultuur. Het is ook iets dat Riot al meer dan tien jaar niet heeft aangeraakt.
“Ik kan niet veel meer delen dan wat al algemeen bekend is. We hebben geen date en het enige wat ik kan zeggen is dat we voorbereid zullen zijn. Project L is een vechtspel. Ja, de vechtspelgemeenschap is anders. Competitie in vechtspellen is anders dan competitie in FPS of mobiele titels. Iedereen weet dat we mensen inhuren en we werken samen met ongelooflijke professionals voor het ontwikkelen van de game – we doen hetzelfde aan de esports-kant…”
“…We gaan begrijpen waar de strijdende gemeenschap naar op zoek is. Hoe ze gewend zijn de toernooien en competities te organiseren. Ik denk dat we een goed antwoord gaan geven. Het is nog te vroeg om te delen hoe we het gaan produceren, maar je kunt je voorstellen dat we geen split season en roadshow gaan doen. We gaan de manier aanpassen waarop we de mogelijkheid bieden om te concurreren en naar de spelers te kijken.”
Een vraag die ik absoluut door Alberto wilde stellen, is of hij zich naar sommige evenementen heeft gewaagd om te zien hoe ze persoonlijk worden geleid. Evenementen zoals VsFighting, Celtic Throwdown en een hele reeks Centraal-Europese toernooien lopen al een tijdje – en sinds we weten dat Riot een ontmoeting heeft gehad met talrijk sleutel leden van de wereldwijde FGC – hebben ze ook de tijd genomen om de vruchten te zien die tientallen jaren van inspanningen van de basis produceren. Sommigen zijn bezorgd dat, ondanks het feit dat Riot een aantal enorme namen in het FGC-pantheon inhuurt, ze veel oude aspecten van de scène zullen negeren en ze zullen vervangen door iets heel anders.
“Niet ik. Ik zou zeggen dat drie leden van mijn team dit jaar zijn gereisd om te leren en voor te bereiden, maar niet alleen mijn team: in elke regio. Wereldwijd deden we zelfs jaren geleden dit onderzoek. Onthoud extern dat we dit op het tienjarig jubileum hebben aangekondigd, maar dat wisten we als bedrijf [about it] voordat. Dus [throughout] deze periode, kan ik je vertellen, wisten we dat we daar moesten zijn. Evo is een goed voorbeeld, maar er zijn nog veel meer voorbeelden.”
Hoewel Alberto geen commentaar zou geven – zelfs niet hypothetisch – over zaken als hoe je een open haakje moet benaderen, zorgde hij er wel voor dat mensen er zorgvuldig naar keken. “ Ik heb experts die het veel beter zullen weten dan ik, toch? Maar op dit moment is het te vroeg om hierover te praten. Maar het zal zeker zijn, anders dan wat we doen met League of Legends of Counter Strike en veel dichter bij wat er vandaag gebeurt met de vechtgame-community.
“Daarom is FGC al opgericht, omdat het een gemeenschap is die aan specifieke dingen gewend is, dus we zullen ons daaraan moeten aanpassen en het meeste ervan moeten volgen. Natuurlijk zullen we proberen te innoveren en iets anders te doen, maar dat aspect wordt gewaardeerd. We gaan niet hetzelfde toepassen [approach] we gebruiken voor onze FPS, zoals Valorant of League of Legends.”
Om het onderwerp af te sluiten, wilde ik Alberto vragen hoeveel vertrouwen hij had dat Project L een grote plons zou maken. Het was weliswaar een beetje een aasvraag om te proberen wat sappige deets eruit te persen, maar aangezien Riot Games altijd zijn zinnen heeft gezet op het inhalen van huidige genreleiders, was ik benieuwd hoe die missie zou worden verdedigd in een esports gevoel. Hoe maak je een 2D-jager, die ondanks de reguliere casual aantrekkingskracht nooit de hoogten heeft bereikt van competitieve FPS of MOBA’s, de volgende stergame van Riot Games?
“Het is ons doel. Ons doel is altijd om het beter te maken om een esports-fan te zijn vanuit elke hoek, de kijkervaring en de competitieve ervaring. Dus ik weet niet zeker hoe we het gaan doen, maar het zal onze doel zeker. Onze focus op dit moment is om de vechtgamegemeenschap te begrijpen, wat ze nu doen en wat ze verwachten. Dan zullen we zien hoe we dit omzetten in ons voorstel.”