Keer terug naar Monkey Island heeft veel trucs in petto. De grootste truc die het weet te spelen, is echter om op te pikken waar Apeneiland 2 gestopt, 30 jaar eerder, en doe dat terwijl je je volkomen natuurlijk voelt. Er wordt geen beat gemist, geen greintje vreemd ongemak. Het werkt gewoon. Oudere spelers zullen in de omhelzing van dit spel glijden als een oude, gehavende bank. En het voelt als thuis.
Het heeft echter andere trucs. Return to Monkey Island is natuurlijk niet de derde Monkey Island-game, maar wel de derde van de maker van de serie Ron Gilbert. Return heeft dingen te zeggen over de canon van de serie, aangezien dit zichzelf presenteert als de derde Monkey Island-game, ondanks dat het de zesde is die daadwerkelijk in de winkelrekken ligt.
Er is overal een nette subtekst over wat verhalen echt voor ons allemaal betekenen. De decennia tussen Monkey Island 2 en dit nieuwe verhaal hebben Gilbert duidelijk de tijd gegeven om na te denken over de originelen, de games die zijn grafschrift waarschijnlijk zullen headlinen, ongeacht wat hij in de toekomst doet – en het eindresultaat is fascinerend en bemoedigend.
Niet alles van de andere sequels is weggegooid. Er zijn knikken en zelfs terugkerende personages uit die games. Ze voegen zich bij een cast van terugkerende personages die Monkey Island-veteranen met vreugde zullen vullen, en een verhaal dat een vrij eenvoudige race is tegen Captain LeChuck om de lang verborgen, veelbesproken, echt Geheim van Monkey Island.
Eerlijk gezegd wil ik niet ingaan op het verhaal. Het is tenslotte zo veel van de charme en het vlees van deze spellen – en het meest interessante is dat Return to Monkey Island een spel is dat eigenlijk het een en ander te zeggen heeft. Het is niet alleen een luchtig, roekeloos avontuur waarin de geliefde hoofdrolspeler (nog steeds briljant ingesproken door Dominic Armato, die een van de meest stille iconische uitvoeringen in de geschiedenis van games speelt) Guybrush Threepwood terugkeert naar bekende locaties. Het is meer dan dat. Zelfs wanneer het avontuur je meesleurt op een kleine nostalgische tour, is de wereld zelf veranderd, zijn inwoners en status veranderd door het niet aflatende verstrijken van de tijd.
Het eigenlijke spelgedeelte is relatief ongewijzigd ten opzichte van de klassiekers – het is een point-and-click-avonturenspel. Het is drag-and-drop, item-combinerende, hersenkrakende puzzels van omgeving en verhaal, aan elkaar geregen door heerlijk scherp schrijven en strakke levering. Je zult veel tijd besteden aan het onderzoeken van je inventaris en het doorzoeken van optionele dialoogopties om te bepalen wat je precies moet doen om naar de volgende gewenste locatie te gaan.
Vaak weet je waar je heen moet, zoals traditioneel het geval is bij dit genre, maar de puzzel is om uit te zoeken hoe je de vereiste deuren opent of de benodigde items bemachtigt om daar te komen. Er is meestal een zacht straaltje in je inventaris – het ene item leidt naar het andere en het andere, de dominostenen van het raadsel vallen een voor een om. Wanneer dit genre op zijn best is, kan het je het gevoel geven dat je een genie op Einstein-niveau bent, alleen al door twee-en-twee samen te voegen, en Return to Monkey Island heeft dat.
Veranderingen en evoluties in het genre door de jaren heen zijn hier natuurlijk geïntegreerd; het is een vriendelijkere ervaring en een waar het gemakkelijker is om te experimenteren dan veteranen gewend zijn. Het is gemakkelijker om te zien waartoe een bepaald item in staat zou kunnen zijn dankzij de kleine dialogen van Guybrush en andere visuele aanwijzingen. Er is zelfs een hintboek en een duidelijke takenlijst, die werkt als een klein speurtochtlogboek, zodat je zeker weet dat je geen van de vele verhalende en puzzelplaten vergeet die je momenteel aan het draaien bent.
Voor nieuwkomers is dit een enorme verbetering, en het gaat gepaard met een slimme aflevering van het verhaal en een paar functies die fungeren als een in-universum ‘eerder’ om iedereen te verzekeren, zelfs degenen die de originelen 20 jaar niet hebben aangeraakt of degenen die dat wel hebben gedaan. heb ze helemaal nooit gespeeld, kan doorgaan met deze ervaring. Desondanks is Return onbeschaamd in de eerste plaats voor mensen die Gilbert kent – mensen wiens leven en vormende jaren doordrenkt zijn van de eerdere avonturen van Threepwood. Nostalgie kan heel gemakkelijk omslaan van plezier naar ineenkrimpen – Star Wars is bijvoorbeeld de laatste tijd niet in staat geweest om het evenwicht te bewaren – maar Return to Monkey Island loopt briljant op dat slappe koord.
Puzzels zelf zetten de genretraditie voort van oscilleren tussen relatieve eenvoud en stompzinnigheid – hoewel je hier tenminste het hintboek hebt om je te helpen. Toch voelt het alsof dit weer een avonturenspel is dat worstelt om de perfectie te raken dankzij een worsteling om de landing echt op het hele puzzelontwerp te plakken. De iffier-bits worden echter snel genoeg vergeten.
Het grootste ding dat echt anders is aan de game is de visuele stijl, en dit was voorspelbaar wat sommige fans het meest in de war raakten toen het werd onthuld. Maar weet je wat? Ik vind het leuk. Ik vond het eerst niet leuk, maar het groeide op mij. Het belangrijkste is dat de personages de kracht hebben om dat verhaal te emote en te verkopen. Ja, deze overdreven marionetachtige look met personages die van kraftpapier hadden kunnen worden gemaakt, is enigszins griezelig, maar het werkt echt.
Of tenminste, het werkt voor mij. Ik vermoed dat deze zeer subjectief zal zijn, wat prima is. Ik zie ook het argument in dat een potentieel volledige throwback-game, met pixelart, nog passender zou zijn geweest. Het kunstenaarschap in dit ontwerp kan echter niet worden ontkend, en ik denk eigenlijk dat de artistieke omschakeling iets toevoegt aan enkele van de punten die de game probeert te maken.
Return to Monkey Island heeft veel trucjes. Het speelt met nostalgie, met verwachting en met het begrip van een gebruiker van eerdere werken. Het prikt naar nieuwe ideeën en verweeft ze met de oude met een delicaat kunstenaarschap. Videogames worden gemaakt door enorme teams, en om een game aan één persoon toe te schrijven is een dwaasheid – maar tegelijkertijd valt niet te ontkennen dat Return voor Ron Gilbert, de bedenker van deze serie, als een zeer persoonlijke game aanvoelt.
Daarin voelt het als het zeldzame, door auteurs aangestuurde spel — waar het niet alleen zelfbewust plezier is, maar ook een kunstwerk met iets te zeggen over het verleden, het heden — en zelfs hoe ons veranderende begrip van onszelf en onze verhalen, kunnen de toekomst kleuren. Het is briljant, en precies wat ik hoopte dat het zou zijn.