De DioField Chronicle is uitgebracht, en het is schijnbaar al zo goed als vergeten. Deze laatste Square Enix strategie-RPG is doordacht, interessant en gebrekkig – maar ook aangenaam levendig. Het verdient beter dan het krijgt.
Wat het krijgt, voelt trouwens als de mooie klassieker klein spel van Square Enix behandeling. Het kreeg een verrassend grote aankondiging en maakte zijn debuut in een van Sony’s spraakmakende State of Play-uitzendingen. Daarna leek het echter gedegradeerd naar de tweederangsstatus. Er werd weinig gepromoot, en zelfs de recensiecode arriveerde op het elfde uur; viel in de inbox van media over de hele wereld, slechts een paar dagen voordat Square Enix zei dat recensies live konden gaan – wat zelf slechts een korte tijd voor de release was. Dat is waarom je niet veel pre-release-recensies hebt gezien, als je je dat afvraagt.
Het is jammer om te zien dat een game als deze zo behandeld wordt, want het is interessant. In wezen is The DioField Chronicle een strategie-RPG in de stijl van Final Fantasy Tactics, maar het is uiteindelijk een beetje sneller en losser, en bevat verschillende elementen die een beetje van het realtime-tactiekengenre in de mix injecteren. Het resultaat is iets heel spannends en unieks — wat belangrijk is, aangezien we momenteel in iets van een herrijzende gouden eeuw van strategische RPG’s zitten, met Fire Emblem de grootste die het ooit is geweest en zelfs Square Enix geeft Tactics Ogre nog een run-out met een komende remaster.
Pogingen om iets nieuws te proberen, worden meteen de grootste kracht en zwakte van DioField. Het is een wat slordiger spel als gevolg van het brede experimenteren met de conventies van het genre, maar dat wil niet zeggen dat het slecht is – ik heb er vrijwel al mijn tijd mee genoten, waar tactische gevechten zowel lonend als boeiend aanvoelden, terwijl de game levert met succes een degelijk verhaal op met werkelijk prachtige kunst met als kop het karakter en het conceptwerk van Isamu Kamikokuryo (Final Fantasy 10, 12, 13 en 15). De soundtrack, geleverd door westerse componisten die meewerkten aan Game of Thrones op tv, is verrassend ingetogen en een waar genot.
Het verhaal is niet bepaald het meest opwindende – net als de minder succesvolle Final Fantasy Tactics-uitjes, is het soms gewoon een beetje te poëtisch en serieus voor zijn eigen bestwil. Als ik er een specifieke maar brede kritiek op zou uiten, zou het zijn dat het voelt alsof zowel het verhaal als de personages diepgang missen — maar dat is eigenlijk ook een beetje waar in gevechten.
Alles voelt als een experiment. De gevechten zijn spannend en interessant, en er is diepgang dankzij een eenvoudig maar bruikbaar systeem van karakter- en uitrustingsprogressie, maar het voelt alsof de inspanningen om iets nieuws te proberen de ontwikkelaars – of het budget – hebben uitgeput, wat betekende dat het ooit het meest interessante was en unieke elementen waren aanwezig, er was niet veel ruimte om veel verder te ontwikkelen. Het resultaat is een pakket dat ongetwijfeld wat strakker is — als je het volle vet wilt, wil je wachten op het volgende Fire Emblem, of misschien die Tactics Ogre-remaster pakken.
Een ding dat ik echt waardeer aan DioField, is echter de lengte. Dat wil zeggen: het is relatief kort. Volgens strategische RPG-normen, hoe dan ook – Disgaea is dit niet. Je kunt in ongeveer 20 uur door het hoofdverhaal blazen, met een beetje zij-inhoud. Waarschijnlijk wil je sowieso niet veel meer side-content doen, omdat het relatief ongeïnspireerd is. Hierin leest DioField voor mij als een relatief kort en experimenteel spel. Waar ik goed in ben. Voor sommigen kan dit echter overkomen als een slechte prijs-kwaliteitverhouding.
Maar weet je, ik vind het leuk. Ik vind het geweldig als Square Enix experimenteert met kleinere games – soms heeft deze uitgever de capaciteit om goud te raken. Vaak als het geen goud is, is het zilver – zoals Octopath Traveler, met zijn halfbakken verhaal, maar briljante gevechten en prachtige beelden. In veel opzichten herinnert The Diofield Chronicle me aan die titel.
Waar Octopath vrij zwaar werd gepromoot door Nintendo, voelt het echter alsof Diofield in de oceaan van de markt is gegooid om te zinken of te zwemmen. Het is het soort spel dat waarschijnlijk ook niet zo gemakkelijk zweeft. Het is het soort product dat een aantal marketingvormige drijfhulpmiddelen nodig heeft. Het zou nooit tot succes leiden – en nu vrees ik dat het dat ook nooit zal doen. Maar het is het bekijken waard – en hopelijk zullen de ideeën ervan in andere toekomstige projecten worden voortgezet. Ze zijn zeker de moeite waard om opnieuw te bezoeken.