Na Pokemon Legends Arceus en remakes van Diamond en Pearl, voelt het vreemd dat het pas drie jaar geleden is dat Pokemon Sword en Shield, pre-pandemie, in november 2019 uitkwamen. Destijds was de enige virusveroverende beschaving de online uitbarsting over de verwijdering van de National Pokédex, of de bizarre zorgen over Yampers kont wiebelen. Ondanks het cynisme rond de release, koesterde de eerste Pokémon-RPG op een thuisconsole de verwachting om de competitieve tak van de franchise naar nieuwe hoogten van populariteit te katapulteren.
Zoals we allemaal weten, is dat script omgedraaid op een manier die niemand had verwacht. De Pokémon Wereldkampioenschappen, die oorspronkelijk in 2020 in Londen zouden plaatsvinden, werden twee jaar op rij uitgesteld vanwege COVID-19, samen met de respectievelijke toernooicircuits. The Pokémon Company bood een bewonderenswaardige online vervanger aan in de Pokémon Players Cup-evenementen, terwijl hoeken van de Video Game Championship (VGC)-gemeenschap hun eigen toernooien organiseerden om de leegte te vullen.
De veranderende VGC-regelsets en de release van twee uitbreidingen, Isle of Armor en The Crown Tundra, hielden het enthousiasme voor Sword and Shield tijdens de lockdown behouden. Ook online toernooien betekenden dat een groter net van spelers kon concurreren zonder reiskosten – zoals andere esports tijdens de pandemie. Voor een game die werd gespeeld op veldslagen ter grootte van een stadion en Pokémon in een ballon via Dynamax, voelde het grote podium en de persoonlijke menigte echter meer als een belangrijk ingrediënt dan welke voorgaande Pokémon-titel dan ook bij het vervullen van zijn potentieel als toeschouwersevenement.
Flits vooruit naar augustus 2022 in ExCeL in Londen, en de eerste Pokémon Wereldkampioenschappen die buiten de VS plaatsvinden, zijn een onbedoelde, zij het toepasselijk, zwanenzang geworden voor het door het VK geïnspireerde Sword and Shield. Het hoofdpodium, ingeklemd door twee rode dubbeldekkerbussen, is versierd met bezienswaardigheden van de Tower Bridge tot de London Eye. Pikachu staat ondertussen vooraan in een Beefeater-outfit: een bungelende schop in de borst voor de 75% die de exclusieve knuffel van het Pokémon Center heeft gemist vanwege obscene vraag.
“Het voelt alsof het lang geleden is”, vertelde VGC-caster Rosemary Kelley VG247. “Toen voor het eerst werd aangekondigd dat we naar Londen zouden gaan voor de wereldkampioenschappen in Washington DC [in 2019], iedereen was zo opgewonden. Ik herinner me de zaal die explodeerde van ontzag en vroeg me af hoe een wereldkampioenschap in Londen eruit zou zien. Dus om hier te zijn, voelt het alsof alles eindelijk rond is.
“Hoewel het een beetje raar is dat dit het eerste kampioenschap voor Sword and Shield is en het ook het laatste zal zijn, voelt het goed. We hadden een Worlds met een knal nodig om naar terug te keren.”
Als het rendement van dit jaar groter aanvoelt, is dat omdat het zo is. Samen met de belangrijkste VGC- en ruilkaartspeltoernooien maakten Pokémon Unite en Pokémon GO – na de lancering van Battle League in 2020 – hun debuut als officiële evenementen. Pokkén Tournament DX, de ondergewaardeerde jager die sinds 2015 is opgenomen, maakte ook zijn laatste buiging in Londen. In combinatie met activiteiten buiten competitief spel (zoals een screening voor de nieuwste anime, een marktgedeelte voor het ruilen en verkopen van kaarten en Pokémon GO-speurtochten), voelt het evenement als een flex van de breedte waarop de franchise meerdere generaties heeft verbruikt 25 jaar.
Als iets Sword en Shield echter heeft gedefinieerd, is het dat groter niet altijd beter betekent. Voor James Baek, een Amerikaanse VGC-speler die dit jaar als derde eindigde in het klassement, sluit de laatste run van Sword and Shield een hoofdstuk af over een meta die, terugkijkend, gemengde gevoelens oproept.
“Op dit moment ben ik niet de grootste fan van competitieve Sword and Shield,” zei hij. “Ik denk dat Dynamax een grote monteur is, vooral omdat het zoveel variatie toevoegt. Er zijn zoveel verschillende levensvatbare spelen die je kunt doen met Dynamax dat het echt moeilijk is om ze allemaal te bedekken.
“Ik denk dat als je te veel variantie toevoegt, het een soort sneeuwbaleffect kan worden, vooral als je sterke bewegingen hebt zoals Max Airstream en deze stat-verhogende bewegingen die ook krachtige hits zijn. Ik denk dat het een beetje te hectisch is. Het is nog steeds heel gaaf om Dynamax op hoog niveau te zien spelen, maar het kan gewoon echt uit de hand lopen. Het kost maar één beurt om het echt te verknoeien, en dat geldt vooral voor Dynamax. ”
Hoewel de monteur zijn critici onder concurrenten kan hebben, is het onmiskenbaar een publieksvriendelijk spektakel. In de VGC-finale, een Europese confrontatie tussen de Portugese Eduardo Cunha en de Spaanse Guillermo Castilla Diaz, zorgt de explosieve ondergang van een Gigantamax Charizard voor gejuich en gejuich van het publiek terwijl de wedstrijd dramatisch in het voordeel van Cunha uitdraait. Vergeleken met voorganger Pokémon Ultra Sun en Ultra Moon, uitgebracht op de Nintendo 3DS, is het een enorme visuele verbetering die zich echt thuis voelt als het op grote schermen wordt bespat voor een schreeuwend publiek.
Het afscheidsfeest van Sword and Shield zou echter tijdens de slotceremonie kunnen zijn overschaduwd door een trailer. Een glimp van de toekomst van de VGC wordt getoond in een competitieve, scheve trailer voor Pokémon Scarlet en Violet, die voor een informeel publiek misschien teleurstellend was, maar toonde mechanica en items die de basis zouden kunnen worden voor toekomstige strategieën op hoog niveau.
Deze nieuwe items zijn onder meer Mirror Herb, waarmee spelers de statistieken van een tegenstander kunnen kopiëren en die van jezelf kunnen verhogen, en Loaded Dice, waarmee de kans groter wordt dat multi-strike-moves (zoals Bullet Seed) vaker worden geraakt. Het belangrijkste nieuwe item is echter misschien Covert Cloak, dat spelers beschermt tegen extra effecten van bewegingen, zoals terugdeinzen, bevriezen en verlamming. Hoewel het geen invloed heeft op alleen-statusbewegingen zoals Thunder Wave, kan het een kruk worden om de willekeurig getroffen statuscondities van veel Pokémon tegen te gaan.
Het grootste vraagteken voor de toekomst is echter de impact van Scarlet en Violet’s belangrijkste gimmick: Terastallizing. Wanneer geactiveerd, verandert een Pokémon in zijn Tera-type, dat elk van de 18 verschillende beschikbare typen kan zijn. In wezen kan terastalliseren de zwakke en sterke punten van een Pokémon met één druk op de knop omdraaien – wat zowel creatieve kansen als vervelende verrassingen voor concurrenten kan opleveren als het gaat om het beoordelen van het team van een tegenstander.
“Ik denk dat het moeilijk is om een oordeel te vellen, maar met de manier waarop het is, kun je blijkbaar in alle 18 typen veranderen, wat behoorlijk krankzinnig is, realistisch gezien,” zei Baek. “Er zijn veel verschillende combinaties die je kunt doen. Het zal er echt van afhangen hoe het werkt. Ik ben best opgewonden om te zien hoe het gaat.”
“Als je een nieuwe monteur krijgt, lijken mensen eerst naar de meest voor de hand liggende dingen te kijken,” voegde Kelley eraan toe. “Zelfs toen het Mega was [Evolutions] of Dynamax, veel van de meta was aanvankelijk gericht op het kijken naar hoe je een offensief voordeel kunt behalen. Naarmate de formats vorderen, denk ik dat het uiteindelijk meer in de richting gaat van: hoe kunnen we echt de grenzen verleggen om deze specifieke monteur te laten werken?
“Wat ik zo leuk vond aan Dynamax en hoe dat evolueerde, is dat we meer defensieve toepassingen van Dynamax begonnen te zien. Ik denk dat een van die dingen die echt opvalt, is toen Aaron Traylor een Whimsicott dynamaxeerde om het terrein te resetten en dat is alles wat het deed, hij verwijderde het daarna van het veld.
Dus voor terastallisatie hoop ik dat het een vergelijkbaar proces zal zijn waarbij spelers eerst naar aanstootgevend gebruik van het mechanisme gaan kijken, en dan echt gaan kijken naar: hoe kan ik mijn typen veranderen om een specifieke zwakte te maken? Of echt de kracht van iets pushen waarvan ik denk dat het een knock-out kan veiligstellen? Daar zie ik het echt heen gaan.”
Een nieuwe generatie Pokémon-spellen betekent ook een spannende reset voor het spelersbestand in het algemeen. Met een reis naar Yokohama, Japan, wachtend aan het einde van de overwinningsweg voor de kampioenschappen van volgend jaar, ziet de race om de beste te worden in Pokémon Scarlet en Violet er aantrekkelijker uit dan ooit.
“Als we overschakelen naar een nieuw spel, betekent dat echt interessante strategieën en teruggaan naar het begin, wat altijd super spannend aanvoelt”, zei Kelley. “Alles is binnen handbereik, iedereen ontdekt dingen op hetzelfde moment, en je begint waarschijnlijk ook in een formaat waar je gemakkelijker in kunt komen. Dus ik hoop echt dat het spelers zal helpen om betrokken te raken en het gevoel te krijgen dat ze de ruimte kunnen benaderen. We zullen zien waar het vanaf daar gaat.”