Totale oorlog, Buitenaards wezen: isolatie, Hyena’s – drie games die niet verder uit elkaar zouden kunnen liggen als ze het probeerden. Maar toch, dat is Creatieve montage voor jou: een Britse instelling die bekend staat om zijn kwaliteit en prestige, die eerder dit jaar uit het niets (nou ja, niet helemaal nergens) kwam om Hyenas te onthullen – een multiplayer, multi-team heist-shooter die veel plezier schept in grote explosies, popcultuur referenties en zero-g-beweging om een game te leveren die anders is dan alles wat de studio eerder heeft uitgebracht.
In een hands-off presentatie op Gamescomkreeg ik een zeer sprankelende en openlijk energieke video te zien die de belangrijkste essentie van hyena’s benadrukte: infiltreer een ruimteschip annex winkelcentrum, plunderbuit (de overblijfselen van een verwoeste aarde) en ontsnap voordat iemand anders je kan opjagen en pak je stront.
De game zelf — compleet met zero-g-secties die je doen nadenken over vuurgevechten, en speciale vaardigheden die zelfs Apex Legends doen denken ‘oh, dat is een beetje veel’ — lijkt strak. Creative Assembly weet immers waar het mee bezig is. Deze ontwikkelaars zijn geen amateurs. Natuurlijk, de beelden die we hebben geklokt waren alfa en sommige animaties en botsingen zijn een beetje onvoltooid, maar de strekking van het spel is er: teams van drie, elk met een reeks specialiteiten, maar allemaal aangemoedigd om vast te zitten in elke gevecht.
Jij en je team van piraten, de gelijknamige Hyena’s, zijn op een plunderingsmissie: pak zoveel mogelijk stront en breng daarbij een slag toe aan de uber-kapitalistische corpo-slechteriken. De bedrijven hebben bewakers gekloond (zelfs het leven wordt gecommercialiseerd als je genoeg geld hebt) en hebben ze ingezet om je dood te stoppen. Om het nog erger te maken, zijn er ook maximaal vijf andere teams van menselijke spelers die ook voor zichzelf buit willen maken.
Denk aan een Battle Royale die is gekrompen, geïnjecteerd met het DNA van Borderlands en in een ruimteschipgevangenis is geduwd die ook dienst doet als winkelcentrum. Dat is de USP. Je kunt spelen als Doc Hotfix, die denkt dat hij in een videogame zit (ja, echt), een sluipschutter met een houdingsprobleem, een dragqueen die letterlijk sass als schild kan gebruiken om haar tegen kogels te beschermen, of een metalhead-ballerina die kan de zwaartekracht in een opwelling doden en wegdrijven – waarschijnlijk de V’s omdraaien naar degene die achter haar staat. De Pro, duidelijk beïnvloed door de klassieker Point Break uit 1991, draagt bij zijn overvallen een Nixon-masker. De verwijzingen komen een beetje uit ‘Family Guy’, weet je?
Het is allemaal een beetje veel. Maar goed, dat zijn de pauzes – dat is wat dit soort games tegenwoordig moeten doen. Hyena’s hebben tenminste een identiteit, en het is geen roofzuchtige free-to-play-inspanning die is samengesteld uit alle activa die de laagste kosten per item bieden in de Unreal Asset-winkel. Het is op dit moment moeilijk te zeggen, maar het spel lijkt redelijk: een ingehuurde AI-goon snipen, een schuimgranaat gooien om zijn met een powerloader dragende maat te immobiliseren en zich dan omdraaien om een ander team van drie Hyena’s te vinden – tot de tanden gewapend – is een leuk vooruitzicht. Kluizen plunderen, golven van AI-idioten vernietigen en dan de echte dreiging uit het niets laten komen? Het is als Destiny’s Gambit-modus (met de mentale leeftijd van een 15-jarige).
Het meest ongrijpbare van dit alles is niet de drag queen die met haar vingers klikt en kogels terugstuurt naar de afzender, a la Bioshock. Het is ook niet de ‘kittenbom’ waarmee je een hele arena vol vijanden kunt ontruimen. Nee, het zijn de stompe Sega-paaseieren gepropt in elke vrije opening die Hyena’s hebben. De buit in de demo die we zagen? Een pop van de beroemde Sega-mascotte, Sonic the Hedgehog. De bom die je gebruikt om kluisdeuren op te blazen? Een Sega Mega Drive (of Sega Genesis, als je een heiden bent) bedraad om als een plastic explosief te werken.
Waarom doe je je best om VHS-spelers, betamax-tapes, Walkmans (of hun merkneutrale broers en zussen) en andere overblijfselen van een gedoemde aarde te plunderen als je gewoon een Mega Drive uit je reet kunt trekken en deze kunt gebruiken om een deur toch? Narratieve valkuilen terzijde, het voelt gewoon een beetje … vreemd. Er zijn een aantal mooie visuele ideeën in Hyena’s – hele pleinen gewijd aan muziekinstrumenten van weleer, nul-g-secties verlicht door sardonische advertenties in GTA-stijl – maar de Sega-knikken voelen allemaal een beetje afgezaagd aan. Als je beter kijkt, zie je Fall Guys en League of Legends ook. Critici van zelfreferentiële komedie, kijk nu weg.
Bepaalde elementen van het moeilijke karakter van het spel zijn tastbaar: zelfs de ‘oh nee ze di’nt’-manier van de drag queen heeft zijn charme, weet je? Maar deze duw-stoot-knipoog-knipoog-knikken van Sega voelen een beetje te op de neus – als een kind dat denkt dat ze slim zijn om een onbetrouwbare grap te maken in een kamer vol volwassenen.
Het zou je vergeven zijn als je dacht dat Hyena’s gratis te spelen waren; het heeft dat Apex Legends-gevoel, meer dan wat dan ook. Maar Sega zegt dat dat niet het geval is. Ik vertrouw erop dat Creative Assembly recht doet aan dit nieuwe IP – dit nieuwe, premium IP, niet minder. Het wordt geleid door de ex-designleider van Red Dead Online, in godsnaam. Van wat ik op Gamescom heb gezien, denk ik dat het lang niet in de buurt komt van de culthit Alien: Isolation was, en het zal lang niet in de buurt komen van de trouwe fanbase van de Total War-serie, maar het zal zijn niche vinden. Misschien wil je het dempen terwijl je aan het spelen bent.
Hyenas komt in 2023 naar pc, PS4, PS5, Xbox One en Xbox Series X/S. Je kunt je nu aanmelden voor de alpha.