Het is middernacht en het licht van een volle maan glinstert op het oppervlak van de Stille Oceaan. Je kunt het wegebben van de kustlijn zien, hoe het licht anders verstrooid wordt op het oppervlak van de golven dan op het zand. Naast de wassing van de zee, hoor je ingetogen, keelgeluiden, het schuifelen van Crocs door het zand. Er is een ondode vrouw – het vlees dat in een klomp van haar wang hangt – hinkt naar je toe. Geen urgentie, geen druk. Ze zou dronken kunnen zijn, in een andere tijd en op een andere plaats, en gewoon een wandeling langs het strand van Venetië maken.
Maar dit is LA niet. Het is HELL-A, volgens een enthousiaste vertegenwoordiger van Dambuster, die in feite onze gids is voor deze onwaarschijnlijke excursie naar een gedoemde vakantie aan de westkust. Ze zei dat ik moest genieten van de sfeer – de bezienswaardigheden, de geluiden en *diepe adem* ja, zelfs de zoete rottende geuren – van dit gedoemde Los Angeles terwijl we gingen zitten om ongeveer een uur tijd te hebben met Dood Eiland 2. En haar begeleiding werd gewaardeerd, want wat een prachtig spel is het.
“We willen echt dat dit een soort persoonlijke reis wordt, toch?” zegt artdirector Adam Olson terwijl ik vertel over het bestuderen van deze ondode vrouw – kijkend naar de manier waarop de huid onafhankelijk van haar vlees bewoog, kijkend hoe ze trilde, schuifelde en wiebelde terwijl ze tegen het zand worstelde. “We willen dat je heel dichtbij en diepgeworteld komt in ons spel. Zoveel games, ontwikkelaars vullen ze gewoon in. Dat wilden we niet alleen – we wilden onze ruimtes echt vullen; er zijn overal dingen te zien, er zijn details in alles. Het moet voelen als een rijke wereld. Ik denk dat wanneer mensen onze game in handen krijgen, ze zullen zien dat alles deze leuke kleine details en interessante dingen heeft om te zien. Het is minutieus met de hand gemaakt.”
Ik kan je nu vertellen dat dit geen goed ingestudeerd PR-gezeik is. Nou, dat zou kunnen, maar het is eerlijk om te zeggen omdat verdomd dit spel ziet er goed uit. Of het nu gaat om de gedempte neonverlichting in een uitgeschakelde arcade die zachtjes het blad van de katana verlicht die je dicht bij je lichaam houdt, of het vuur dat uit een bijl likt en de huid van een zombie verscheurt wiens hoofd je zojuist hebt had een pop op, Dead Island 2 is een verrukkelijk lust voor het oog.
Veel hiervan komt neer op de manier waarop de ondoden op jou en je breekbare wapens reageren: je vuist door hun ogen steken, ze met een speer doorsteken, een van hun ledematen afsnijden … alles ontvouwt zich voor je zoals je je het voorstelt zou moeten. Het is niet per se ‘realistisch’ (hoewel het detailniveau en de manier waarop licht en fysica werken verdomd dichtbij is), maar meer grindhouse: vlezig, ultra-gewelddadig, over-the-top. Zoals Tarantino in de ‘suiker’ terechtkwam en zonder toezicht werd achtergelaten met een volledig volgestorte Unreal Engine-account.
Het bloed en de gratuite lichaamshorror komt grotendeels van wat Dambuster het FLESH-systeem noemt. Dat is een acroniem dat staat voor “fully locational evisceration system for humanoids”, blijkbaar. Het betekent in feite dat wat je ook met een zombie wilt doen, hij reageert zoals het hoort – de sandbox van de game bevat vuur, elektriciteit, bijtende materialen en andere dergelijke ‘elementen’. Zap een shambler en de huid zal op de juiste manier – je kunt het koken van binnenuit bijna ruiken. Verbrand er een en de huid zal blaren en afwijken zoals in het echte leven. Giet er zuur op en… nou, je snapt het.
“Zombies vormen de kern van deze game – we zijn een zombiegame voor zombieliefhebbers en een eerbetoon aan iedereen die van het genre houdt”, legt ontwerpdirecteur Adam Duckett uit. “We wilden er gewoon zeker van zijn dat we de allerbeste zombies konden maken die we konden. Daarom hebben we een ongezonde hoeveelheid tijd – een belachelijk ongezonde hoeveelheid tijd – gestoken in het maken daarvan [FLESH system].
“We willen dat spelers het gevoel hebben dat ze alles kunnen zien wat ze met deze zombies doen; elke schaafwond, elke stoot, elke trap … het heeft allemaal deze onmiddellijke feedback die zo bevredigend is. Om dat allemaal te laten werken, speelde FLESH al heel vroeg een groot deel van het spel.”
Je kunt zien dat – smaakvol of niet – deze verminkingsmotor de kern vormt van Dead Island 2; of je nu headshots maakt op 50 meter of je geëlektrificeerde berenklauwen in de nek van een nabijgelegen megazombie laat zinken, je kunt de precieze en praktische schade zien die je aanricht bij elke slag.
“[This level of detail] past bij het zombieslayer-gevoel, toch?” vervolgt Olson. ‘Je kunt een bot wapen pakken en de oogbollen van een zombie eruit slaan. Je kunt je vuist door een van hun hoofden slaan. In staat zijn om een zombiehoofd af te hakken, of een torso af te hakken met een zwaard… het is gewoon leuk! Het is eenvoudig en vrolijk.”
Je denkt misschien ‘hm, dit is een beetje veel’ – dat dit niveau van bloedvergieten, verminking en ultrageweld dat dit prachtig heeft weergegeven, in je hoofd zal komen. Dambuster is zich daarvan bewust en heeft geprobeerd het hele spel zo cartoonachtig gruwelijk te maken dat er een duidelijk onderscheid is tussen zijn eigen soort slagerij en dat je zou zien in, God verhoede, de echte wereld.
“Ja, er is bloed”, zegt Ducket. “Maar we willen dat het bloed pulpachtig is. Dat is de toon waar we voor gaan, hier. We willen ervoor zorgen dat de toon van het spel complementair is aan de gore – en het is allemaal gedaan met een knipoog naar de camera, echt waar. We proberen onszelf niet al te serieus te nemen en ik denk dat we een redelijk goede balans hebben gevonden tussen de technologie en de toon.”
Het Dambuster-team verkoopt dit spel graag als een fantasie waarin je een “thriver, not a survivor” bent. Dat is de reden waarom je avatar – ongeacht welke van de personages voor meerdere spelers je kiest om te belichamen – zoveel plezier schept door de krioelende straten van LA, tot de tanden bewapend en klaar om te dansen in ondood bloed. De game is een viering van zombiegames en wil dat je eerst in zijn belachelijke wereldvoeten springt en dit themapark van chaos en pulp zonder verplichtingen ervaart.
Of de hele ervaring de toets zal doorstaan, valt nog te bezien, maar voor nu is één ding zeker: het gaat er verdomd goed uitzien, hoe het ook allemaal samenkomt.
Dead Island 2 komt in februari 2023 naar de Epic Games Store, PS4, PS5, Stadia, Xbox One en Xbox Series X/S.