Deze jaren Gamescom was een vreemde. Het eerste jaar na de pandemie besloten veel van de grootste uitgevers van gaming om de show over te slaan – wat het welkome effect had dat veel games en uitgevers die normaal gesproken met de grotere multinationale ondernemingen moeten strijden om aandacht, in een betere schijnwerpers worden gezet. Franse uitgeverij Focus Home Interactief, voorheen vooral bekend van games als A Plague Tale en Vampyr, had de beste line-up van de show. Maar een andere begunstigde van de no-shows was ongetwijfeld Xbox.
Als enige van de ‘grote drie’ die opdook, had Xbox de Gamescom-wedstrijd voor hardwarefabrikanten ‘gewonnen’ voordat de show zelfs maar was begonnen. Maar zelfs toen keek ik met gefronste wenkbrauwen naar de line-up voor de show. Is dit het? Dit is een schamele aanbieding. Niet eens een kruimel Starfield? Maar nu moet ik mijn handen omhoog houden. Mea culpa – ik had het mis. Het was een geweldige line-up – voor wat het was.
En ja hoor, het had niet de aankondigingen van grote namen die je misschien het meest zou wensen. De grootste first-party games op de Xbox-stand waren gewoon updates van bestaande rollende servicegames zoals Zee van Dieven en geaard. De stand werd gedomineerd door opvallende, afleidende foto-ops in de rij. En, ronduit, er was een lachwekkend aantal stations om te spelen – als je tijdens de openbare bezoekuren iets op die stand wist te krijgen, had je inderdaad veel geluk.
Maar de line-up zelf was… goed? Het was goed op een nieuwe en andere manier dan we gewend zijn. Traditioneel meten we deze gebeurtenissen op de megaton; de aankondigingen en demo’s zo groot dat ze kraters achterlaten in je hersenen en in de marketingplannen van de oppositieplatforms. Maar hier was iets anders – en meer geschikt voor de abonnementsduur. In plaats van één dikke gastronomische gemarmerde steak af te leveren, kwam Xbox de show tegemoet met een proeverijschotel. En het was een verdomd goede schotel.
Dus op het front van de eerste partij had Xbox twee games aan tegenovergestelde uiteinden van het Game Pass-spectrum die voor het eerst konden worden gespeeld. Hoog in het leven is een onbezonnen en gekke nieuwe shooter van de maker van Rick and Morty; het soort spel dat frat boys kunnen installeren en lachen terwijl ze een dikke doobie roken. boetedoening is het tegenovergestelde – een doordachte, langzame avonturen-RPG die helemaal draait om lezen, nadenken en zorgvuldige verhaalkeuzes maken. Hoewel, eerlijk gezegd, dat zou waarschijnlijk ook behoorlijk goed hoog zijn.
Niet-speelbaar, maar getoond met live gameplay, was het uitstekend ogende Minecraft Legends, het soort spel dat eruitziet alsof het de naald tussen een gezinsvriendelijk IP-adres en een typisch vrij hardcore genre, de real-time strategie, zou kunnen rijgen. Combineer dit alles met updates van bestaande releases en het feit dat dit allemaal naar Game Pass komt als onderdeel van het abonnement (hoewel niet, zoals sommige media schrijven, ‘gratis’ – je betaalt voor de sub, dummy) en dat voelt als een behoorlijk fatsoenlijke line-up voor games.
Elders is Game Pass uitgebreid met meer ondersteuning van derden. Reeds uitgebrachte games zoals gekke straten, GRID-legendenen Hardspace: Scheepsbreker doen allemaal mee aan de dienst. En een van de lievelingen van Gamescom, de nieuw onthulde Lies of P, gaat ook op dag één naar het abonnement.
Tot op zekere hoogte is Lies of P de perfecte Game Pass-game voor mij: ik kreeg niet de kans om het te spelen op Gamescom, maar meerdere mensen beschreven het voor mij als ‘We hebben Bloodborne thuis’ — en ik niet denk dat dat pejoratief is. Ik ben dol op een goed-B- of single-A-niveauspel dat opheft uit een populair spel van het moment. Als 50 Cent Blood on the Sand vandaag zou uitkomen, zou het een Game Pass-game zijn — en het was stilletjes een van de beste B-tier-juwelen van zijn generatie.
Dus ja. Toen ik naar Gamescom ging, was ik niet zo enthousiast over wat Xbox te bieden had. Maar omdat ik daar was en hun dingen zag en speelde, begreep ik het. Ik heb het begrepen. Het kwam scherp in beeld. Dit gaat allemaal over Game Pass. En als een Game Pass-showcase was Gamescom perfect.
Dat betekent echter niet dat het je vergeven is, Xbox: we willen nog steeds Perfect Dark en Fable en Starfield en nieuwe dingen zien. Maar voor nu zal dit proefmenu met abonnement het gewoon goed doen.