We zijn ongeveer een maand verwijderd van God of War: Ragnaroken dat betekent elke Speel station gamer en hun oma spelen de God of War-saga opnieuw, of ze zijn van plan dat te doen. En dat kunnen (en moeten) ook de PSP-games zijn. Omdat ze objectief een schop onder de kont krijgen.
Maar hier is het probleem: Sony weigert het ons gemakkelijk te maken om die titels te spelen, ondanks dat het eerder dit jaar een verbeterde versie van zijn PS Plus-abonnementsservice heeft gelanceerd. “Het zal vol staan met klassiekers”, zei de platformhouder. Nou, de Premium-laag heeft niet eens Tekken 3, dus laat me op vierkant drukken om te twijfelen.
God of War-diehards zullen zeker geen problemen hebben, omdat ze door de jaren heen alle avonturen van Kratos hebben opgepot, maar nieuwkomers of casual fans hebben Chains of Olympus of Ghost of Sparta waarschijnlijk nooit een eerlijke kans gegeven. Met alle andere items die aanwezig zijn in het huidige PS Plus Premium-aanbod (inclusief de crimineel over het hoofd gezien Ascension van 2013), wat is er aan de hand met die twee, minder bekende games?
Ja, deze twee zijn slechts een paar games in een hele zee van klassieke titels die nog moeten worden opgenomen in de (momenteel matte) bibliotheek met games van PS Plus Premium, maar ze vertegenwoordigen twee van de hoogste hoogtepunten in de PSP-geschiedenis. Ik ben er vrij zeker van dat ze relevanter zijn voor Sony’s interesses dan *checks notes* Toy Story 3.
Zelfs als je de God of War IP uit de vergelijking haalt en Ghost of Sparta en Chains of Olympus behandelt als luchtige, op zichzelf staande actie-avonturengames, ze knallen en zien er nog steeds prachtig uit – ondanks de beperkte draagbare hardware waarvoor ze zijn ontwikkeld. Bovendien plaatst de gestroomlijnde art direction in beide hun visuals vaak ver boven de eerste en tweede hoofdlijnen van de saga.
Voor degenen die het niet weten of zich herinneren: Chains of Olympus en Ghost of Sparta zijn ontwikkeld door Ready at Dawn, een vaak over het hoofd gezien SCE-studio die met Daxter de vroege first-party inspanningen voor de PSP leidde – een meer dan succesvolle spin-off van, je raadt het al, de Jak en Daxter-serie. Het werk van de studio wedijverde met sommige dingen die we op PS2 hadden gespeeld, en daarom kreeg de ontwikkelingsoutfit later de kans om iets groters te maken voor PS3 met The Order: 1886.
Beide games vullen gaten in de originele verhaallijn van Kratos; Chains of Olympus begint nadat hij de mythische power-up van Ares heeft gekregen (en na de evenementen van Ascension), maar vlak voor de eerste game; Ghost of Sparta vertelt een nogal kritisch verhaal dat zich afspeelt tussen de eerste en tweede inzendingen. Ik denk eerlijk gezegd dat niemand destijds zou hebben geklaagd als het verhaal er “gewoon” was om meer bloedige bloedbaden op PSP te rechtvaardigen, maar beide games probeerden echt iets te koken dat relevant was voor het grotere God of War-beeld.
Een groot deel van de verhalen van de originele trilogie is niet zo goed verouderd, laten we eerlijk zijn. Het uitgangspunt, de algehele plot en het avontuur zijn fantastisch. Die games hebben meer dan genoeg charme om iconisch te blijven, maar de karakterisering van Kratos – en die van alle anderen – is nogal middelmatig en voelde vaak niet gaar aan.
De hele Griekse wereld wordt in gevaar gebracht door de acties van een enkele man die misleid en verraden werd door de goden, en die echt vroeg om vleziger verhalen vertellen, wat toen niet de hoogste prioriteit had voor beat ‘em up-titels die vooral te maken hadden met waardoor geweld er cool uitziet en bevredigend aanvoelt.
Het is niet verwonderlijk dat de PSP-games niet anders waren als het ging om hun kernfilosofie, maar de extra verhalen en context die ze boden, waren behoorlijk waardevol, vooral als ze in (en uit) God of War III kwamen. De oorspronkelijke conclusie van zijn verhaal bevatte bijvoorbeeld een korte verwijzing naar Kratos die Hades veel pijn deed toen hij Persephone vermoordde – dat gebeurt niet in een van de twee vorige hoofdgames, maar in Chains of Olympus.
Afgezien van kleine verwijzingen en naamsvermeldingen in de derde grote God of War — die deze games al positioneerde als meer dan alleen wegwerpspelletjes — komt er een enorme verhalende winst door dieper in te gaan op het hoe en waarom van de dood van Kratos’ familie, die misschien wel de belangrijkste gebeurtenis in de hele serie, een permanente schaduw over Kratos… die lang niet genoeg schermtijd krijgt. Vooral als we naar Ragnarok gaan.
Bovendien betekent meer avontuur en het doden van mythologische personages en wezens meer samenzwering en geheime plannen van de Olympiërs die de meeste van Kratos’ hijinks voeden. Ze zijn een druk en duister stel, en er gebeurt zoveel onzin — inclusief een gevecht tegen Deimos, de lang verloren gewaande broer van Kratos — buiten de hoofdgames dat je begint te begrijpen waarom Kratos meedogenloos op zo’n dramatische manier overreageerde in verschillende afleveringen.
Andere hoogtepunten zijn de vernietiging van Atlantis en een daadwerkelijk bezoek aan Sparta als onderdeel van Kratos’ eindeloze zoektocht naar wraak. Er is altijd een andere coole scène of situatie om de hoek, en ik waardeerde het talent van Ready at Dawn enorm om de beste van de grotere titels te kanaliseren, terwijl ze de saaiste stukjes en de enigszins onvermijdelijke backtracking van hun grotere broers stroomlijnen.
Ragnarok lijkt Kratos’ onrustige verleden extra aandacht te geven nadat God of War (2018) al ter sprake kwam dat hij zijn vader, Zeus, vermoordde, en het zou me niet verbazen als er nog een handvol bonusdrama en duistere herinneringen uit worden geplukt de PSP-titels.
Kratos wordt vaak een ‘vernietiger’ genoemd, iets waarvan we zeker getuige waren in de loop van de originele trilogie, maar een groot deel van de vernietiging die hij veroorzaakte leek een direct gevolg van de goden die met hem knoeien, dus we zijn geneigd om ben het in de meeste gevallen met hem eens. Deze extra hoofdstukken onthulden echter dat verschillende grote rampzalige gebeurtenissen in het Griekse rijk alleen plaatsvonden omdat hij een superslechte dag had. Dat moet ergens voor tellen.
Als je toegang hebt tot een PSP of een PS3 (een mooie remaster werd uitgebracht in 2011), heb je misschien al fysieke of digitale exemplaren van deze games, en we raden je aan ze vóór Ragnarok te bekijken. Anders hopen we dat Sony het logisch ziet en de games beschikbaar maakt via PS Plus Premium – het zou tenslotte niet de eerste keer zijn dat we PSP-games naar de service zien schuiven. Laten we op de een of andere manier samen bidden tot de Sony-goden voor het snelle digitale herstel van twee zeer waardevolle PSP-artefacten voor PS4- en PS5-bezitters.
Het is wat Kratos verdient.
God of War Ragnarok verschijnt op 9 november voor PS4 en PS5. Je kunt alles leren wat we tot nu toe over de game weten via de link.