Een paar weken geleden beschreef ik: Splatoon 3 als een ‘moeilijk spel om vooraf te bekijken’, grotendeels vanwege het iteratieve karakter. Het is alsof je een Call of Duty-game recenseert, neem ik aan — stukjes en beetjes veranderen van het ene spel naar het andere, maar de ontwikkelingsmachine voor zo’n gevestigde franchise is zo geavanceerd en zo goed gedefinieerd geworden dat elke recensie onvermijdelijk niet zal zijn over grote ticketwijzigingen gesproken. Het is een kleine kneep hier, een kleine plooi daar, en een bescheiden uitbreiding van een onderontwikkelde functie.
Anders gezegd: van Splatoon 2 naar dit nieuwste vervolg springen, lijkt meer op het renoveren van een geliefd oud huis in plaats van regelrechte verhuizing. Dat leidt tot een natuurlijke vroege conclusie van deze recensie, en het is een aloude cliché: als je van het oude Splatoon hield, zul je dit geweldig vinden! Zo is het, maar dan beter! Nou ja. Duidelijk.
Dit betekent ook dat het sentiment dat in de preview wordt uitgedrukt, hier overdraagt; het is een moeilijk spel om te beoordelen. Ik zou bijvoorbeeld kunnen ingaan op de details van zaken als nieuwe wapens, nieuwe mode-looks, een stormachtige nieuwe modus in de vorm van de three-way turf war, of de verbeterde Salmon Run-modus. Maar dan ben ik lyrisch aan het worden voor duizenden woorden om in strakke details te komen die, eerlijk gezegd, de hardcore waarschijnlijk al weet, na vraatzuchtig pre-release-inhoud te hebben geconsumeerd, en de casual zal er waarschijnlijk niet echt om geven.
Dus laat ik het over een andere boeg gooien. Laat me het in de eenvoudigste bewoordingen zeggen: Splatoon 3 is de beste Splatoon tot nu toe. Het is rijk aan modi, met maatwerk, en heeft nog steeds de waanzinnige, punkachtige houding die het origineel goed deed opvallen. Die houding is het soort ding dat met succes dreigt te verdwijnen – maar het is hier nog steeds aanwezig, drie games verder. Ik ga heel veel van dit spel spelen.
Het grootste element van Splatoon 3 dat zich het meest onderscheidt van zijn voorgangers, is de verhaalmodus, die veel uitgebreider is dan ik aanvankelijk had verwacht. Het is de meest uitgebreide poging tot zowel verhalen vertellen als entertainment voor één speler die de serie tot nu toe heeft gedaan — en voor het grootste deel komt het er goed uit.
Het element van de verhaalmodus dat onvoorwaardelijk werkt, is het decorontwerp en de algemene stroom van het verhaal. Vanuit de hoofdhub van de game, waar je toegang hebt tot multiplayer en maatwerk, spring je door een rioolrooster om de verhaalcomponent te starten. Dit brengt je uiteindelijk in een andere hub, een wereld die wordt ingehaald door dik paars slijm dat niet alleen met je inkt kan worden weggespat. Je moet gewoon in zelf-ingesloten stadia springen om de middelen te verzamelen die nodig zijn om dit slijm op te ruimen. Het voelt allemaal een beetje Mario Sunshine, in zekere zin. De blokkades worden in secties opgeruimd, waardoor meer van de hub wordt ontgrendeld om te verkennen, wat op zijn beurt containers met buit opent in de vorm van aanpassingsuitrusting en meer podiumingangen. Na de initiële niveaus is er zelfs een nette non-lineariteit in termen van de volgorde waarin je de fasen invoert.
Op de podia zelf was ik het meest verrast. Er is hier een goede mix. Veel van de vroege stadia fungeren als tutorials voor hoe verschillende wapens en concepten van Splatoon werken – je zult de campagne veel beter uitgerust verlaten om online te gaan zonder jezelf te schamen wat betreft prestaties na het spelen ervan. Maar verder is dit meer dan leerstof – het evolueert snel naar interessante en unieke uitdagingen, die elk verschillende elementen van Splatoon’s gameplay-systemen testen. Sommige levels zijn mini-puzzels, terwijl andere meer gaan over vechten en het neerslaan van vijanden. Ik heb er echt van genoten, terwijl ik in eerdere games meteen naar de multiplayer sprong.
Naarmate je verder komt in de levels, ontwikkelt zich een verhaallijn die degenen die echt verbonden zijn met het Splatoon-universum inderdaad gelukkig zal maken. Er zijn hier kleine klompjes overlevering die opwindend zullen zijn — hoewel ik het hele verhaal niet kon helpen, maar wou dat het verhaal met een beetje meer flair werd gebracht dan een stel doorlopende tekstvakken met een meer uitbundige presentatie gereserveerd voor slechts een paar scènes. Ondanks een indrukwekkend level- en missieontwerp en een sterke hub om naar die niveaus te lanceren, kun je in die zin nog steeds zien dat de singleplayer een secundair onderdeel is van de identiteit van Splatoon 3.
En de rest? Nou, het is zo ver, dus Splatoon. Er zijn hier natuurlijk nieuwe dingen, met als kop de nieuwe ‘driekleurige’ drievoudige turfoorlog die de ante verhoogt door een extra team aan de mix toe te voegen, waar halverwege een Splatfest de twee verliezende teams samenkomen op de derde, die moet verdedigen. Het is een interessant concept, hoewel het weinige dat ik ervan heb gespeeld tijdens de online bèta ‘Splatfest’ suggereert dat het een beetje verfijnd moet worden.
Dat is het ding, echt. Splatoon 3 voelt vaak niet zo nieuw aan – het voelt gewoon als een scherpere, geliktere, beter uitziende versie van wat ervoor kwam. De verhaalmodus is daarop een uitzondering. Er is natuurlijk niets mis met iteratief zijn – Nintendo doet dat waarschijnlijk niet vaak genoeg, en gooit daardoor soms het kind met het badwater weg. Splatoon 3 is het tegenovergestelde: het behoudt alles wat de vorige games geweldig maakte, en evolueert, itereert en tweaks om iets nog beters te bieden. Als gevolg hiervan is Splatoon 3 zonder twijfel de beste Splatoon-game – ik wou dat het een beetje meer nieuw gevoel was.
Met een pre-release van een Splatoon-game zijn er ook onbekenden. Ik speelde in het open-to-the-public Splatfest, en Nintendo had ook een paar dagen aan online sessies beschikbaar voor de media. Maar dat is nauwelijks iets, en dus moet ik zien hoe online tarieven. Gebouwd op de basis van Splatoon 2, zou het goed moeten zijn, geest. En dan zijn er updates. Beide vorige games hadden een verrassend sterk online aanbod – en het is mogelijk dat het gebrek aan nieuwe ideeën van deze derde game in de komende maanden wordt aangepakt, aangezien Splatoon 3 zijn aard als een rollende servicegame omarmt. Hoe dan ook, het lanceringsdagpakket is een definitief Splatoon-aanbod – en een zeer gemakkelijke aanbeveling.