The Walking Dead, Game of Thrones, Batman, The Wolf Among Us, Minecraft, Borderlands, Guardians of the Galaxy… de heerschappij van Telltale Games was op zijn hoogtepunt echt iets om te aanschouwen. Tussen 2010 en 2016 bracht de studio een aantal games uit die het gesprek in gaming bepaalden. Je zou geen gamingmagazine kunnen openen (of navigeren op de startpagina van een gamingsite) zonder dat iets van Telltale zichzelf bekendmaakt. De spellen waren overal, de hele tijd.
Tot ze dat niet waren. De studio bereikte een kritieke massa en de kwaliteit van zijn games leed: vanaf 2017, na een herstructurering van de studio die de cadans van zijn releases beïnvloedde, viel de studio uit de gratie. In een poging om de magie van The Walking Dead na te bootsen, verstikte Telltale op creatieve wijze zijn personeel en homogeniseerde het zijn output. Een reeks blunders bezoedelde de reputatie van het bedrijf. Zo snel als de wereld verliefd werd op de studio, vergat ze het. Het tweede seizoen van de Wolf Among Us, evenals een geplande Stranger Things-game, werden geannuleerd.
Maar dat wil niet zeggen dat er iets mis is met de formule: in feite is het tegenovergestelde waar. Tijdens zijn hoogtepunt hielden mensen van Telltale omdat het terugging naar een tijdperk van klassieke, op verhalen gerichte avonturengames. Je verkoopt toch geen 28 miljoen afleveringen als er iets fundamenteel mis is met de manier waarop je games werken? Daarom kun je zien waarom Gearbox Software samenwerkte met “belangrijke alumni” van het oorspronkelijke verhalende team van Telltale Games en een van de meest culttitels in de back-catalogus van de studio opnieuw bezoekt: Tales From the Borderlands.
“We werken met een aantal belangrijke alumni van Telltale, weet je, we hebben veel tijd besteed aan het praten over zijn genre. We vroegen ‘hoe werkt het? Wat zijn de beste praktijken?’ Maar we willen ook iets doen dat speciaal en uniek is voor Gearbox”, zegt Lin Joyce, hoofd van het schrijven bij Gearbox Software. “Hoe gaan we daarop voortbouwen – behouden wat werkt, dit genre naar voren duwen op plaatsen waar het nog niet is geweest? Om te laten zien wat het nog meer zou kunnen doen?”
Joyce vertelt ons dat het team hiertoe een aantal behoorlijk grote herzieningen heeft doorgevoerd in hoe de Telltale-formule werkt. Misschien was de grootste verandering die ze schetste het verwijderen van de tekstprompt in de hoek van het scherm die je vertelt ‘[a character] zal dat onthouden’. Het paste gewoon niet in de visie van Gearbox — ook al is het een sleutelfiguur voor dit soort games.
“We gingen weg van een dialoog door te zeggen ‘zo en dat zullen we onthouden’, omdat we nu toegang hebben tot [better] technologie”, zegt Frédéric Scheubel, producer bij Gearbox Studio Quebec. “We hebben alles gefilmd met behulp van performance capture. Het was dus de bedoeling dat de impact gevoeld zou worden door middel van acteren, niet door prompts: als je een vriend beledigd hebt, of als je een vriend blij hebt gemaakt, dan zie je dat door te acteren.”
Scheubel geeft toe dat dit meer werk voor de speler betekent; je moet meer emotioneel (of op zijn minst actiever) in het spel worden geïnvesteerd om te zien welke impact je keuzes hebben, deze keer. Je kunt niet zomaar een onaangename leugen vertellen en het spel laten zeggen “dat had je waarschijnlijk niet moeten doen”. In plaats daarvan moet je gezond verstand en emotionele intelligentie gebruiken.
“Het geeft de speler wat werk om te begrijpen ‘oké, welke keuze heb ik gemaakt? En welk moment zal dit beïnvloeden?’ Het is iets waar we ons bewust op hebben gefocust om de gebruikerservaring te verbeteren.”
En dat zul je jezelf vaak moeten afvragen in dit spirituele vervolg op de eerste Tales From The Borderlands-titel. Je bestuurt drie gloednieuwe personages in het universum; de altruïstische wetenschapper Anu, haar ambitieuze, “streetwise” broer Octavio, en de pissige, kapitalisme-vermoeide Fran. Ze hebben allemaal de slechtste dag van hun leven, en ze zijn allemaal verliezers. Het samenspel tussen hen staat centraal in het spel — zoals je zou verwachten van een titel in dit genre, in deze franchise — en je zult hun relaties moeten beheren als je niet gewoon een dood radertje wilt worden in het onstuitbare megabedrijfsmachine.
New Tales From the Borderlands lijkt eigenlijk een verademing voor de serie; door zich te concentreren op de ‘kleine man’ in plaats van de superkrachtige Vault Hunter of de bijdehante CEO-sociopaat, heeft Gearbox de mogelijkheid om wat meer menselijkheid en nederigheid in de serie te injecteren – terwijl er nu nog steeds een grapje of twee in kan worden gemaakt -traditionele Borderlands-stijl.
Telltale-games kwamen op hun pad in de jaren 2010, maar door het meest opvallende deel van de formule weg te gooien ten gunste van iets heel menselijks, kunnen we misschien – nogmaals – zien waarom het genre in de eerste plaats zo invloedrijk werd.
Nieuwe verhalen uit de grenslanden verschijnt op 21 oktober 2022 voor PlayStation, Xbox, pc en Switch.